我国最古老的地理著作之一《山海经》记载：“悬瓮之山，其上多玉，其下多铜，其兽多糜间，晋水出焉。”从其中可以看出，悬瓮山自古就是一座资源丰富、禽兽众多的宝地：晋水发源处，水生植物繁茂，植被面广，风光秀美。晋祠迷人的景色和珍奇的文物.拨动了多少文人雅士的心弦，为此，他们留下了几百首咏叹赞美的诗篇。
晋祠历史悠久，是纪念晋国开国诸侯唐叔虞的祠堂。相传西周初年，周成王姬诵封其胞弟姬虞为唐国诸侯。因姬虞是次子，史称唐叔虞，晋祠就是奉祀他的祠堂。叔虞在唐国励精图治，领导人民兴修水利，发展农业生产，社会安定，人民安居乐业，政绩辉煌，深受人民爱戴和拥护。后人为了纪念这位政绩卓著的叔虞，便在晋水源头建祠造像，称唐叔虞祠。其子燮父后因境内有晋水，改国号为晋。唐叔虞是晋国第一代诸侯王。叔虞祠，也称晋祠。
关于姬虞封唐，《史记·晋世家》记载了“剪桐封弟”的故事：周武王去世后，周成王继位。当时成王年幼，由武王之弟周公辅佐朝政。这时，山西境内的唐国发生叛乱，周公率兵讨伐，消灭唐国。一天，成王和姬虞在一起游戏，将一片梧桐叶剪成玉圭形状给了叔虞，说封他做诸侯。掌管记事的史供在旁边作了记录，便请成王选择吉日给叔虞分封，成王说，我那是在开玩笑，不能当真。史供说“天子无戏言。言则史书之，礼成之，乐颂之。”在这种情况下，成王只好把叔虞册封到唐国做诸侯。对“剪桐封弟”的故事，《左传》却有成王封弟叔虞于夏墟的记载；唐代文学家柳宗元曾写过一篇《桐叶封弟辩》.提出异议：当代文字学家张颔先生考证，“剪桐封弟”当为“剪唐封弟”，因为古代“唐”、“桐”同音，周公歼灭古唐国，成王才把自己的幼弟封于唐，这样解释更有说服力。
晋祠的创建年代，已无从稽考，最早的记载见于北魏郦道元《水经注》：“悬瓮之山，晋水出焉，昔智伯遏晋水以灌晋阳，其川上源，后人踵其遗迹，蓄以为沼。沼西际山枕水，有唐叔虞祠，水侧有凉堂，结飞梁于水上，左右杂树交荫，希见曦景……于晋川之中最为胜处。”说明至少在年前的北魏，晋祠的风景文物已大为可观，晋祠也已经是闻名遐迩的旅游胜地了。
晋祠自创建以来，经过多次的修茸和扩建，祠貌不断改变，祠名迭有变易。东魏文学家祖鸿勋撰《晋祠游记》，赞美晋祠的自然风光和宏伟建筑。北魏郦道元《水经注》中有“际山枕水，有唐叔虞祠”。北齐时期，文宣帝高洋，把晋阳定为别都，建造晋阳宫、大明宫，同时于天保年间（-），在晋祠“大起楼观，穿筑池塘”，进行了扩建，读书台、望川亭，难老泉亭、善利泉亭都是这一时期的建筑。北齐后主高纬因崇尚佛事，于天统五年（）把晋祠改大崇皇寺，并在晋阳扩建天龙寺、开化寺和童子寺。
隋、唐时期是晋阳历史上的黄金时代，隋炀帝杨广曾在晋阳任晋王。李渊、李世民父子从晋阳起兵反隋，并定国号为唐。隋开皇年间（一），在祠区南部增建舍利生生塔，对晋祠进行了扩建。唐太宗李世民，于贞观二十年（）重游晋祠，亲笔撰写《晋祠之铭并序》碑，他以“六合为家”的豪迈气概，应用了“经仁纬义”的疏朗文笔，赞美了悬瓮山的雄伟和晋水的秀美。唐代著名诗人李白游览晋祠，留下了“晋祠流水如碧玉”、“微波龙鳞莎草绿”的名句，晋祠之名，随之传世。五代时，后晋高祖石敬塘.于天福六年（），追封唐叔虞为兴安王。北宋时吕惠卿做诗，称做兴安王庙。
宋太宗赵光义灭北汉后，认为晋阳城自古是藏龙卧虎之地，因为有“龙脉”，必须斩断以防再出真龙天子，于是在太平兴国年间（-）火焚水灌晋阳城，并在晋祠大兴土木达五年之久，命赵昌言刻碑记事，乃名晋祠，同时对晋祠进行了较大的修缮。宋仁宗赵被于天圣年间（-），追封唐叔虞为汾东王，并为唐叔虞之母在晋水源头修建了规模宏大的圣母殿。后来，由于祈祷有应，加封显灵昭济圣母，庙额惠远。从宋熙宁年间到金代，又沿称惠远祠。宋人司马光有诗曰：“山寒太行晚，水碧晋祠春。”明清以来，乃称晋祠。
晋祠内有几十座古建筑，这些建筑雄伟庄严，祠内的雕塑极具艺术气息，显示了工匠们的高超技艺。晋祠景观中难老泉、侍女像、圣母像被誉为“晋祠三绝”。高大雄伟的建筑与充满生气的艺术雕塑，与周围的青山绿水相映生辉，晋祠也因此闻名于世。
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