难老泉，听听名字就给人一种年轻的感觉。不必看见，就仿佛已经看见了。那喷涌的水源，那长流的碧波，永远是活泼泼的，青春常在的。在《滕王阁序》里王勃慨叹说，“冯唐易老，李广难封”，比较起来，这难老泉实在值得叫人赞赏羡慕。
据文字记载，“难老泉”是晋水的主要源头，古时候的晋国因晋水得名。晋祠位于山西省的中心地段，海拔米，难老泉是晋水的源头，俗称“南海眼”、“南老泉”，号称“晋阳第一泉”。这难老泉亭，初建于北齐天保年间，公元到年之间，历代进行过多次修建，现在我们看到的亭子是明代重建的，保留着北齐风格。
难老泉，“晋祠三绝”之一，是晋水的主要源头。泉水出自地平线下约5米的断层岩，水温恒温17℃左右，即使是在隆冬之季，水中特有的生长草仍然碧绿如茵。
难老泉亭建于泉眼上，位于水母楼东。北齐天保年间(～)创建，明嘉靖年间(～)重建，亭长4.2米，宽4.8米，为八角攒尖顶，高9米，面积85.17平方米。斗拱昂嘴的做法，突显明代特点，而间架依然保留着北齐风格。亭内泉眼深约10米，砂石砌筑。泉口围以木栏杆，游人可凭栏观赏晶莹透明的泉水。
亭内匾额很多，有傅山所书“难老”，有刘汇写的“晋阳第一泉”，有清代宁鹏年为泉亭作“昼夜不舍，天地同流”的楹联。其中傅山所写的“难老”立匾，笔力遒劲，引人注目，与“对越”、“水镜台”二匾合称晋祠三大名匾。
难老泉亭的外观与江南园林的亭子不太一样，亭高9米，直径8米，面积85平方米。亭的平面呈八卦八边形，顶子高耸，为八角攒尖顶，灰瓦布顶，八条孔雀蓝琉璃垂脊特别醒目，仿佛八条蟠龙戏珠，龙头集中于攒尖顶的宝瓶宝珠。檐柱有侧角和收分做法，具有明代北方园林中亭台建筑的特点。
屋檐下的斗拱为三踩斗拱，每柱头设置斗拱一攒，角科斗拱采用斜栱做法，正面伸出三踩翘头，左右也伸出翘头，承托上方耍头和檐檩。平身科位置设置斗拱两攒，从大斗口内水平伸出如意式昂头，其上承托厢栱，交蚂蚱式耍头承托麻叶头支撑檐檩。
亭子里跳斗拱后尾做法类似清代溜金斗拱，斜方向翘起秤杆，支撑起垂莲柱。亭子内部梁架，分上下两层，由八根戗杆支撑垂莲悬柱，分别环绕一圈，中间高悬雷公柱，雷公柱制作成龙头形状。而间架依然保留北方亭式建筑的古朴风格。
这样的亭一般为开敞性结构,没有围墙,多建于路旁,后来则逐渐从军事设施发展成供行人休息、乘凉或观景之用。所以《释名》中对亭的解释是:“亭者,停也，人所停集也。”
自古以来，难老泉吸引了无数游人。尤其是唐代，泉边游人如织，仕女如云，觥筹交错，箫鼓喧天。一天，大诗人李白乘舟载酒，携着歌妓，逆智伯渠而上，到此盘桓长吟，留下了“晋祠流水如碧玉”和“百尺清潭泻翠娥”的诗句。历代文人墨客，逗留观光，多有题咏。李白之后，有白居易、范仲淹、司马光、欧阳修、元好问、朱彝尊、傅山等，近现代名人冯玉祥、郭沫若，印度诗人泰戈尔也曾前来游览，大多留下了诗词文章。
“难老泉”的来历，有一个美丽动人的故事：传说在晋祠北边二十里地的金胜村，有一个姓柳的姑娘，嫁给了晋祠所在地的古唐树。她婆婆虐待她，一直不让她回娘家，每天都叫她担水。水源离家很远，一天只能担一趟。婆婆又有一种脾气，只喝身前一桶的水，故意增加担水的困难，不许换肩，折磨她。有一天，柳氏担水走到半路上，遇到一个牵马的老人，要用她担的水饮马。老人满脸风尘，看样子是远路来的，柳氏就毫不迟疑地答应了，把后一桶水送给了马。可是马仿佛渴极了，喝完后一桶水连前一桶水也喝了。这使柳氏很为难：再担一趟吧，看看天色将晚，往返已经来不及了；不担吧，挑着空桶回家。一定要挨婆婆的辱骂。鞭挞。正在踌躇的时候，老人就给了柳氏一根马鞭，叫她带回家去，只要把马鞭在瓮里抽一下，水就会自然涌出，涨得满瓮。转眼老人和马都不见了。
柳氏提心吊胆地回家，试试办法，果然应验。以后她就再也不担水了。婆婆见柳氏很久不担水，可是瓮里却总是满的，很奇怪。叫小姑去看，发现了抽鞭的秘密。又有一天，婆婆破天荒允许柳氏回娘家，小姑拿马鞭在瓮里乱抽一阵，水就汹涌喷出，溢流不止。小姑慌了，立刻跑到金胜村找柳氏。柳氏正梳头，没等梳完，就急忙把一绺头发往嘴里一咬，一气跑回古唐村，什么话没说，一下就坐在瓮上。从此，水从柳氏身下源源不断地流出，流了千年万年，这就是“难老泉”。
这故事的题目叫做《饮马抽鞭，柳氏坐瓮》。晋祠背后的山叫悬瓮山，《山海经》里说：“悬瓮之山，晋水出焉。”这大概就是“柳氏坐瓮”的根源。这道泉水，和“鱼沼泉”、“善利泉”，汇成普水南北两渠。除了供应居民食用，可以灌溉三万亩农田，开动一百盘水磨。范仲淹游晋饲曾赞美说：“千家灌禾稻，满目江南田。
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