最后的单檐木塔
敦煌是佛法东传途中最重要的一站，称为“汉地沙门之始”，敦煌也是汉地最早开始修建佛塔的地区之一，《魏书·释老志》云：“敦煌地接西域，道俗交得，其旧式村坞，相属多有塔寺。”可见北魏时佛塔已普及民间。
像敦煌老君堂慈氏塔这样的单檐木塔，大量存在于敦煌早期壁画中。单檐塔是早期最为常见的一种，一般为四段式结构，从下到上，依次为底座、塔身、攒尖屋顶、金属塔刹。
单檐木构塔在早期并不少见，如盛唐第窟、盛唐第窟、晚唐第窟等等，都存在着造型大同小异的方形单檐木构塔，又如扶风法门寺地宫出土的鎏金铜浮屠，更是此类塔最直观的小比例实物模型。现存实物中，单檐塔以砖石居多，如泛舟禅师塔、净藏禅师塔、同光禅师塔、草堂寺鸠摩罗什舍利塔等都是较为写实的唐代单檐仿木塔，而如炳灵寺第三窟的唐塔，已经达到了完全仿木的程度。
莫高窟第窟单檐木塔法门寺地宫出土--鎏金铜浮屠炳灵寺第三窟唐代单檐塔沧海桑田，早期此类木结构单檐塔，几乎一座完整的也未保留下来，目前最能反映早期单檐木塔的风貌的，仅敦煌老君堂慈氏塔一座，但慈氏塔其实是一座土芯木檐塔，并不拥有完整的木结构建筑构造，其外圈木檐通过斗栱后尾插在内圈土芯之中，但足以在很大程度上反映一般的单檐木塔做法。
独一无二的结构
慈氏塔原在敦煌莫高窟东15公里的三危山老君堂中，最早由宿白、赵正元、莫宗江、余鸣谦在对莫高窟进行全面考察的时候发现，长期在三危山中以来无人管理，直至年，有人发现三危山中有人拆建筑，且老君堂的厢房、配堂等均已被拆卸一空，才被敦煌文物研究所决心抢救下来，异地重建，保留下来，重建于莫高窟之内。
三危山老君堂慈氏塔原貌慈氏即弥勒，可见此处原系佛寺，但寺名已无从稽考了，而“老君堂”地名及殿额名“三教”等，都是道教名称，显然是后代所改。
就结构来说，慈氏塔分为四段，从下到上，依次为底座、塔身、攒尖屋顶、塔刹。慈氏塔原址并无台基，现在塔下一米多高的台基，为年移建时所筑，以增加其仰观效果。而对于早期一般的单檐塔来说，至少有一层底座，有的是须弥座，有的则是台基加寻杖栏杆。慈氏塔则是用鋜角直接坐于平地之上，再于鋜角绞角位置上立柱，与如楼阁建筑中所用的柱脚枋异曲同工。在敦煌盛唐壁画里，也可以见大木作结构柱脚使用鋜角的形象。宋以后，由于建筑技术的成熟，鋜角结构逐渐退出大木作的使用，仅用于小木作龛帐，如晋城二仙庙的佛道帐（宋晚期/金初），即使用鋜角结构。
鋜角结构塔身八面，每间面阔仅厘米，柱高（含普拍枋厚）仅厘米，塔身对径厘米，塔身夯土内有方形小室，空间也卑小，故此塔并不可供人入内观瞻，仅为露天的塔型佛造像容器而已，供人在塔外礼佛。
慈氏塔测绘图塔身的斗栱也是一大亮点，斗栱单材断面为12.6厘米x7厘米，在早期建筑中显得非常袖珍，斗栱仅有转角铺作，且不出列栱，仅用泥道栱支撑素枋，由于塔身为八角建筑，外檐角华栱两跳，非常特殊的是，角华栱栱头又作了批竹形假昂昂嘴，昂嘴略有斜势，昂嘴后依然隐刻栱头卷杀，变成了昂嘴与栱头并出一跳，由于慈氏塔建于沙洲回鹘于天圣六年统治敦煌以前即公元年~年之间，可大致定为公元年前后，系北宋早期，故此假昂形象比宋天圣年间建成的晋祠圣母殿要早，此前梁思成一度认为圣母殿的假昂为最早的假昂。
同时，该塔的普拍枋做法也是最早的一批大木作普拍枋实物。
慈氏塔的塔刹原物不存，旧貌为后改之物，现在的塔刹为70年代，依照壁画中单檐塔的相轮、刹杆进行的恢复之作。
慈氏塔斗栱慈氏塔斗栱繁复美丽的装饰
塔身夯土壁身有较大收分，南面（现为西面）开方门，门口浮雕双龙，门上画方匾一方，墨书“慈氏之塔”，塔室上为圆顶，绘华盖，中心为团龙，下为垂幛纹；室内左右壁画绘文殊、普贤。
塔壁与檐柱之间除正面外各面均砌小台，台壁以飞马纹、龙纹及凤纹花砖贴砌。四斜面小台上各有彩塑天王一尊，三正面壁画天王像。塔虽小，但装饰繁复，集砖雕、彩绘、壁画、泥塑于一体，目不暇接。
慈氏塔花纹砖慈氏塔花纹砖慈氏塔花纹砖来源：中式营造
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